En bref : L'analyse narrative est une méthode qualitative qui considère des récits entiers, et non des fragments codés, comme unité d'analyse. Elle s'intéresse à ce que les personnes racontent, à la manière dont elles structurent leur récit et à leurs destinataires. Catherine Kohler Riessman en décrit quatre types : thématique, structurel, dialogique/performance et visuel. Elle convient lorsque la séquence, les points de bascule et l'identité comptent davantage que les régularités entre cas.
Dernière mise à jour : 26 septembre 2026
\n\nL'analyse narrative est la méthode à laquelle recourent les chercheurs lorsque les participants ne se contentent pas de rapporter des faits mais racontent des histoires : comment ils ont quitté le monde académique, comment ils ont vécu avec un diagnostic, comment ils ont migré. Ce guide définit l'analyse narrative en recherche qualitative, présente les quatre types, la compare à l'analyse thématique et décrit un processus en six étapes, avec un court exemple commenté que vous pouvez adapter à une thèse ou à un projet.
\n\nL'analyse narrative regroupe un ensemble d'approches qualitatives qui prennent le récit comme unité d'analyse. Plutôt que de découper un entretien en de nombreux codes courts, l'analyste lit chaque témoignage dans son ensemble et se demande comment les événements sont sélectionnés, ordonnés et évalués, et ce que le récit fait pour celui qui le raconte. Les récits sont considérés comme des constructions porteuses de sens, et non comme des enregistrements transparents de ce qui s'est passé.
\n\nDeux termes sont souvent confondus. La recherche narrative (narrative inquiry), associée à D. Jean Clandinin et F. Michael Connelly, désigne généralement une méthodologie de recherche complète, de la conception à la rédaction. L'analyse narrative désigne les méthodes d'analyse appliquées aux données narratives. L'ouvrage de référence pour cette seconde notion est Narrative Methods for the Human Sciences de Catherine Kohler Riessman (SAGE, 2008).
\n\nSi vous devez d'abord formuler la question, consultez notre article sur les exemples de questions de recherche qualitative, qui incluent des questions de recherche narrative.
\n\nRiessman organise le domaine en quatre approches analytiques. Le tableau résume ce sur quoi chacune porte et la question à laquelle elle répond.
\n\n| Type | Objet | Question centrale | Données types |
|---|---|---|---|
| Thématique | Ce qui est raconté | Quels thèmes reviennent dans les récits entiers, à l'intérieur de chacun et d'un récit à l'autre ? | Entretiens, témoignages écrits, archives |
| Structurelle | Comment c'est raconté | Comment le récit est-il organisé, et où le narrateur évalue-t-il les événements ? | Transcriptions verbatim avec pauses et reprises |
| Dialogique/performance | À qui et pourquoi | Comment le récit est-il coproduit avec un public, et quelle identité met-il en scène ? | Entretiens incluant les interventions de l'intervieweur, conversations, échanges de groupe |
| Visuelle | Les images comme récit | Comment des photographies, dessins ou vidéos racontent-ils ou soutiennent-ils un récit ? | Photo-élicitation, dessins, journaux vidéo |
L'analyse narrative thématique s'intéresse au contenu, mais, contrairement au codage standard, elle conserve chaque récit dans son intégrité et lit les thèmes à leur place dans l'intrigue. On peut constater que « se sentir méconnu » apparaît dans de nombreux récits de reconversion, mais qu'il se situe au début de certains témoignages et au point de bascule d'autres. Cette place fait partie du résultat.
\n\nL'analyse structurelle examine la forme. L'outil le plus courant est le modèle du récit oral de William Labov et Joshua Waletzky, republié dans le Journal of Narrative and Life History (1997). Il identifie six éléments :
\nLes clauses d'évaluation sont souvent les plus révélatrices, car c'est là que le narrateur indique à l'auditeur comment lire les événements.
\n\nL'analyse dialogique considère le récit comme un acte social. Elle intègre dans la transcription les questions de l'intervieweur et examine comment le public, le contexte et les discours plus larges conditionnent ce qui peut être dit. Un participant qui sait que l'intervieweur est universitaire racontera peut-être un départ différemment que s'il s'adresse à un ami travaillant dans l'industrie.
\n\nL'analyse visuelle étend l'approche aux images que les participants réalisent, choisissent ou se voient présenter. Elle prend en compte l'image elle-même, la manière dont elle a été produite et la façon dont les personnes en parlent. Elle est courante dans les études fondées sur la photo-élicitation et les approches artistiques.
\n\nLes deux approches sont interprétatives et peuvent être combinées, mais elles répondent à des questions différentes. L'analyse thématique, telle que décrite par Braun and Clarke (Qualitative Research in Psychology, 2006), identifie des régularités de sens dans un corpus. L'analyse narrative préserve la séquence et le contexte de chaque témoignage.
\n\n| Critère | Analyse narrative | Analyse thématique |
|---|---|---|
| Unité d'analyse | Le récit entier ou le cas | Segments codés à travers les cas |
| Traitement de la séquence | Central : l'ordre et les points de bascule sont des données | Généralement laissé de côté |
| Échantillon typique | Petit ; profond par cas | Petit à grand ; étendue entre cas |
| Résultat principal | Portraits de cas, types de récits, schémas structurels | Un ensemble de thèmes accompagnés d'extraits |
| Idéal pour | L'identité, le changement, la construction du sens dans le temps | Expériences, opinions et pratiques partagées |
Pour la comparaison entre analyse thématique et théorie ancrée, voir analyse thématique vs théorie ancrée ; pour un parcours complet de l'analyse thématique, voir notre guide de l'analyse thématique.
\n\nDeux méthodes voisines sont faciles à confondre avec l'analyse narrative. L'analyse du discours s'intéresse à la manière dont le langage construit la réalité sociale, plutôt qu'à la construction du récit d'une personne ; l'analyse phénoménologique interprétative (IPA) examine l'expérience vécue d'un événement précis, auprès d'un échantillon restreint et homogène.
\n\nL'extrait ci-dessous est un exemple construit à des fins d'illustration, et non des données réelles de participant. Imaginez un maître de conférences en milieu de carrière expliquant pourquoi il a quitté l'université pour un poste de chercheur dans l'industrie.
\n\n\n\n« Donc en gros, c'est l'histoire de comment j'ai arrêté d'attendre. J'étais en contrats à durée déterminée depuis six ans, avec des charges d'enseignement complètes. Puis au printemps, le poste permanent est allé à un candidat extérieur, et mon directeur de département me l'a annoncé dans le couloir. C'est là, honnêtement, que je me suis dit : je passe des auditions pour un poste qui n'existe pas. J'ai postulé à trois entreprises cet été-là. Aujourd'hui, je mène des études que je conçois moi-même, et je dors mieux. »
| Élément de Labov | Texte | Note analytique |
|---|---|---|
| Résumé | « l'histoire de comment j'ai arrêté d'attendre » | Présente le récit comme une affirmation de soi, non comme une perte |
| Orientation | Six ans de contrats à durée déterminée, charges d'enseignement complètes | Pose la précarité comme toile de fond |
| Action complicatrice | Le poste va à un candidat extérieur ; annonce « dans le couloir » | Le cadre informel signale le manque de considération |
| Évaluation | « passer des auditions pour un poste qui n'existe pas » | La réinterprétation clé du passé |
| Résolution | Candidature à trois entreprises ; conçoit aujourd'hui ses propres études | Identité professionnelle retrouvée |
| Coda | « je dors mieux » | Retour au présent avec un verdict |
Une lecture thématique relèverait les codes « précarité » et « manque de reconnaissance ». Une lecture narrative ajoute que le narrateur situe le point de bascule dans une scène unique et reformule six années de travail comme une audition. Sur plusieurs cas de ce type, vous pourriez comparer les récits « arrêter d'attendre » aux récits « être écarté » et vous demander ce qui les distingue.
\n\nCette grille éditoriale de Qualitati vous aide à décider si l'analyse narrative convient à votre étude. Répondez par oui ou non.
\nQuatre réponses « oui » ou plus indiquent une bonne adéquation. Moins suggère que l'analyse thématique pourrait mieux servir votre question.
\n\nQualitati est une plateforme européenne de recherche qualitative destinée aux universités et aux entreprises de recherche, dont les priorités centrales sont le RGPD et la protection des données. Elle accompagne les étapes pratiques de l'analyse narrative, l'interprétation restant de votre ressort :
\nVous découvrez la plateforme ? Le tutoriel présente la création d'un premier projet. L'offre gratuite comprend 30 crédits mensuels, sans carte bancaire ; voir la page tarifs.
\n\nCe guide s'adresse aux doctorants, aux universitaires et aux équipes de recherche qui étudient des événements de vie, des parcours professionnels, la maladie, la migration ou le changement organisationnel au moyen d'entretiens approfondis. N'utilisez pas l'analyse narrative lorsque vous devez comparer de nombreuses réponses courtes, comme des réponses ouvertes à une enquête, ou lorsque votre question porte sur des opinions partagées plutôt que sur des trajectoires individuelles.
\n\nSelon Riessman (2008) : thématique (ce qui est raconté), structurelle (comment c'est raconté), dialogique/performance (à qui et dans quel but) et visuelle (comment les images racontent ou soutiennent des récits).
\n\nL'analyse narrative conserve chaque récit dans son intégrité et traite sa séquence comme une donnée. L'analyse thématique identifie des régularités de sens à travers des segments issus de nombreux participants.
\n\nIl n'existe pas de nombre fixe. Les études narratives sont souvent petites parce que chaque cas est analysé en profondeur ; justifiez votre échantillon par l'objectif et la profondeur de l'analyse plutôt que par un quota.
\n\nProjeter un entretien sur une reconversion sur les six éléments de Labov pour montrer où le narrateur situe le point de bascule et comment il l'évalue, comme dans l'exemple commenté ci-dessus.
\n\nL'IA peut aider à la transcription, à repérer les récits et à produire des premiers résumés. Les études publiées à ce jour soutiennent un usage comme assistant sous la supervision du chercheur, non comme substitut à l'interprétation.
\n\nL'analyse narrative est la méthode appropriée lorsque la forme d'un récit, ses points de bascule et son public comptent autant que son contenu. Choisissez l'un des quatre types de Riessman, recueillez des témoignages qui ont le temps de se déployer et analysez chaque cas dans son ensemble avant de comparer. Lorsque vous êtes prêt, commencez gratuitement avec 30 crédits pour mener des entretiens suscitant le récit et organiser votre analyse narrative dans Qualitati.
\n\nNote de relecture humaine : l'exemple commenté est construit à des fins d'illustration, et la grille d'adéquation est un outil éditorial de l'équipe de recherche de Qualitati, non un instrument validé. Confirmez vos choix méthodologiques avec votre directeur de recherche ou la littérature méthodologique de votre discipline.
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